¿Mesa de mezclas con USB o interfaz de audio para grabar?

¿Qué diferencia hay entre una mesa con USB y una interfaz de audio?

La mesa está pensada para mezclar en tiempo real; la interfaz, para llevar cada entrada al ordenador por separado. Una mesa de mezclas reúne varias fuentes, las ecualiza, ajusta su volumen con faders y las suma en una salida estéreo. Su conexión USB es un añadido: un pequeño convertidor que manda esa salida al ordenador.

Una interfaz de audio hace lo contrario. No mezcla casi nada por sí misma: lleva cada entrada a su propia pista del programa de grabación, y la mezcla se hace después, en el ordenador, con todo el tiempo del mundo. Su prioridad es la limpieza de los previos y de la conversión, no los controles.

Por eso, una mesa de doce canales y una interfaz de dos entradas pueden costar parecido y servir para cosas muy distintas.

¿Cuántas pistas manda al ordenador una mesa con USB?

En la mayoría de mesas analógicas de gama doméstica, solo dos: la mezcla estéreo. La Behringer Xenyx X1204 USB, la Yamaha MG10 XU o la Soundcraft Notepad-12FX tienen muchos canales de entrada, pero al ordenador llega sobre todo lo que sale por su bus principal. Si la voz queda baja en esa mezcla, quedará baja en la grabación para siempre.

Antes de comprar, busque en la ficha del equipo el número de canales USB de entrada al ordenador. «USB 2 x 2» significa dos pistas hacia el ordenador y dos de vuelta; una mesa multipista indica una cifra cercana a su número de canales.

¿Qué es una mesa multipista?

Una mesa que, además de mezclar, envía cada canal a su propia pista del ordenador o de una tarjeta. La Presonus StudioLive AR12c y la Presonus StudioLive AR16c combinan una mesa analógica con una interfaz multicanal. La Tascam Model 24 añade además grabación directa en tarjeta, sin ordenador. La Tascam Model 12 y la Zoom LiveTrak L-8 siguen la misma idea en formatos más compactos.

Con una de estas mesas se mezcla el ensayo en directo y, al mismo tiempo, queda grabado cada instrumento por separado. Al día siguiente se puede rehacer la mezcla con calma en el ordenador. Es la opción más cómoda para bandas que ensayan juntas y quieren grabar sin montar un estudio.

¿Cuándo es mejor una interfaz?

Cuando graba por capas, solo o con pocas personas, y mezcla en el ordenador. Para una voz, una guitarra o una producción electrónica, una interfaz de dos o cuatro entradas como la Focusrite Scarlett 2i2 4th Generation, la Audient EVO 4 o la Behringer UMC404HD ocupa poco, graba cada fuente aparte y tiene una escucha directa sin retardo.

Las interfaces tienen también previos con menos ruido que los de la mayoría de mesas del mismo precio, porque todo el presupuesto va a esos pocos canales. Y su software suele ofrecer funciones que una mesa analógica no tiene, como el ajuste automático de ganancia o el retorno del sonido del ordenador.

¿Cuándo es mejor una mesa?

Cuando necesita manos sobre controles físicos en tiempo real. Un ensayo con varias voces, un pódcast emitido en directo, un pequeño concierto en un bar o una emisión por internet piden subir y bajar fuentes al momento, sin ratón. Ahí la mesa es insustituible.

Una mesa pequeña también sirve para reunir varios aparatos en un estudio de producción: sintetizadores, cajas de ritmos y un reproductor, todos conectados de forma permanente y mezclados hacia la entrada de línea de una interfaz. Mesas compactas como la Mackie Mix8, la Yamaha MG06X o la Allen & Heath ZED-10 cumplen bien ese papel.

¿Se pueden combinar las dos?

Sí, y es una configuración muy habitual: la mesa para mezclar fuentes de línea, la interfaz para grabar. Las salidas de la mesa van a dos entradas de línea de la interfaz, nunca a sus entradas de micrófono, que esperan una señal mucho más débil. Así se conservan los previos limpios de la interfaz para la voz y se usa la mesa para todo lo demás.

Para mezclar solo fuentes de línea en un escritorio, existen mezcladores diminutos como el Behringer MX400, de cuatro entradas y sin previos de micrófono, o el the t.mix MicroMix 2 USB, que añade una conexión USB sencilla.

¿Qué pasa con los efectos de la mesa?

Si los usa al grabar, quedan impresos en la pista. Muchas mesas incluyen reverberaciones y retardos internos, marcados con las letras «FX» en el nombre. Son útiles para dar algo de ambiente a los cantantes en un directo o en un ensayo. Pero si esos efectos llegan a la grabación, ya no se pueden quitar ni ajustar.

Para grabar, lo más seguro es mandar la reverberación solo a los auriculares de los músicos y dejar la grabación seca. En una mesa que solo manda la mezcla estéreo, eso no siempre es posible: compruebe las rutas de su modelo antes de la sesión.

¿Y la calidad de los previos?

En las mesas de gama doméstica, suficiente para voces y directos; en interfaces del mismo precio, normalmente más limpia. Una mesa de doce canales tiene que repartir su coste entre muchos previos, ecualizadores, faders y efectos. Una interfaz de dos canales lo concentra en dos previos y un convertidor. Con micrófonos de salida baja, como los dinámicos de locución, esa diferencia se nota en el ruido de fondo.

Las opiniones de compradores de mesas con USB suelen valorar la facilidad de uso y la robustez, y mencionan a veces un zumbido o soplido al grabar con el USB conectado al ordenador. Una buena toma de tierra y cables balanceados lo reducen.

¿Sirve la mesa para la escucha de los músicos?

Sí, y es una de sus ventajas menos conocidas: los envíos auxiliares crean mezclas de escucha independientes. Cada canal de una mesa tiene uno o varios mandos auxiliares que mandan una copia de la señal a una salida aparte. Con ellos, el cantante puede oír más voz y el guitarrista más batería, cada uno en sus auriculares, sin tocar la mezcla principal.

Las interfaces sencillas ofrecen una sola mezcla de escucha, o dos en algunos modelos. Para un grupo que graba a la vez, la mesa resuelve la escucha de forma más directa. Hace falta, eso sí, un amplificador de auriculares con varias entradas, conectado a esas salidas auxiliares.

¿Hay retardo al escuchar a través de una mesa?

No: la señal que se oye en una mesa analógica nunca pasa por el ordenador. El sonido entra en el canal y sale hacia los auriculares en el mismo instante, por el camino analógico. Es una de las razones por las que muchos músicos se sienten cómodos tocando con una mesa delante.

Las interfaces modernas resuelven lo mismo con su escucha directa: la entrada se manda a los auriculares antes de llegar al ordenador. La diferencia aparece cuando quiere oír efectos del ordenador mientras toca; ahí el retardo depende del búfer del programa, tanto con mesa multipista como con interfaz.

¿Mesa digital en lugar de analógica?

Una mesa digital guarda escenas y ofrece más procesado, a cambio de menús en lugar de mandos para cada función. En una mesa digital, el ecualizador, la compresión y las rutas de cada canal se ajustan en pantalla y se guardan. Al día siguiente, todo vuelve a estar como lo dejó con un botón.

Para crear contenido y emitir, existen mesas digitales compactas como la Mackie DLZ Creator XS, con ayudas automáticas para fijar niveles y botones de sonidos. Para un ensayo de banda, una analógica sigue siendo más rápida de entender a primera vista.

¿Qué ocupa más sitio en la mesa de trabajo?

La mesa de mezclas, casi siempre. Una mesa de doce canales ocupa el ancho de un teclado de ordenador y necesita espacio delante para las manos. Una interfaz de dos entradas cabe al lado del ratón. En un escritorio pequeño, donde además van los monitores y una pantalla, este detalle decide a menudo la compra.

La duda sobre cuántas entradas necesita su interfaz ayuda a dimensionar la interfaz si el espacio es limitado.

¿Cómo decidir en un minuto?

Graba por capas y mezcla en el ordenador: interfaz. Mezcla en directo y le basta el resultado estéreo: mesa con USB. Mezcla en directo y quiere las pistas por separado: mesa multipista. Muchos aparatos de línea y una voz: mesa pequeña delante de una interfaz.

Para el caso concreto de pódcast y emisiones en directo, la duda sobre mesas para pódcast y directos compara las mesas específicas con las analógicas, y la duda sobre lo que hace falta para grabar en casa repasa la cadena completa.